Radiohead: orígenes, evolución sonora y legado

El 21 de septiembre de 1992, EMI publicó un sencillo que apenas llegó al puesto 78 de las listas británicas. Se llamaba «Creep», lo había grabado un grupo de Oxford casi sin querer y parecía destinado al olvido. Meses después lo rescató la radio: primero un DJ israelí, Yoav Kutner, y en diciembre la emisora KITS de San Francisco. En 1993 la reedición entró en el número siete del Reino Unido. Radiohead tenía un éxito mundial, y tardaría años en perdonárselo.

Lo interesante no es aquella canción, sino todo lo que hicieron para no quedarse atrapados en ella, hasta la gira de reunión de 2025 que arrancó en Madrid.

Orígenes: On a Friday en Abingdon School

Thom Yorke, Jonny Greenwood, Colin Greenwood, Ed O’Brien y Philip Selway se conocieron en Abingdon School, un colegio de Abingdon, en Oxfordshire. En 1985 formaron un grupo y lo llamaron On a Friday, porque el viernes era el único día de la semana en que podían ensayar. El primer concierto llegó a finales de 1987, en la Jericho Tavern de Oxford, y hacia 1987 casi todos habían terminado ya el colegio.

El 21 de diciembre de 1991 firmaron un contrato de seis discos con EMI. La discográfica les pidió un nombre nuevo y lo sacaron de «Radio Head», una canción de Talking Heads incluida en True Stories (1986).

Sonido e identidad: tres guitarras que no tocan lo mismo

La formación clásica de Radiohead tiene tres guitarristas, y en los primeros años los tres tocaban a menudo las mismas partes. A partir de The Bends se repartieron los papeles. Yorke se quedó con el ritmo, Jonny Greenwood con las líneas principales y Ed O’Brien con los efectos y las texturas.

Ese reparto explica casi todo. Greenwood, con su Fender Telecaster Plus y un DigiTech Whammy, se encarga de los arranques violentos, como el riff una octava más grave de «My Iron Lung». O’Brien construye lo que él llama un lienzo de efectos detrás de los acordes de Yorke: un Electro-Harmonix Memory Man, un Boss DD-5 en la época de The Bends y OK Computer, y un EBow para los drones de «Nude» o «Jigsaw Falling into Place». En «Karma Police» lleva el delay hasta la autooscilación, y ese chirrido final es suyo.

Evolución disco a disco

Pablo Honey (1993): el peso de «Creep»

«Creep» se grabó en los Chipping Norton Recording Studios con los productores Sean Slade y Paul Q. Kolderie. Antes de cada estribillo, Jonny Greenwood suelta tres golpes de cuerdas apagadas, para romper lo que a él le parecía blando de la canción.

El álbum, Pablo Honey, salió en febrero de 1993 y llegó al puesto 22 en el Reino Unido. Hoy se escucha casi como el borrador de otra banda. La gira de dos años tocando «Creep» cada noche dejó a Yorke con la sensación de que la canción ya no era suya.

The Bends (1995): el salto de calidad

Producido por John Leckie entre los estudios RAK de Londres, The Manor en Oxfordshire y Abbey Road, The Bends se publicó el 13 de marzo de 1995 y llegó al número cuatro de las listas británicas. En las sesiones de RAK trabajaba como ingeniero un joven Nigel Godrich, que a partir de ahí produciría todos los discos del grupo.

Aquí están «Fake Plastic Trees», «Just», «High and Dry» y «Street Spirit (Fade Out)», su primer top cinco en el Reino Unido. Es el disco del que bebió media generación británica: Coldplay, Travis, Muse, Keane, Snow Patrol o Elbow.

OK Computer (1997) y la llegada de Nigel Godrich

Para el tercer disco, la banda decidió producirse a sí misma con Godrich, que empezó como asesor y acabó como coproductor. Grabaron en Canned Applause, un cobertizo reconvertido cerca de Didcot, y en St Catherine’s Court, una mansión histórica de Bath propiedad de la actriz Jane Seymour. OK Computer salió el 21 de mayo de 1997 en Japón y el 16 de junio en el Reino Unido.

«Paranoid Android» llegó al número tres británico, su mejor puesto hasta entonces. El disco ganó el Grammy al mejor álbum de música alternativa en 1998 y fue nominado a álbum del año. Ha vendido al menos 7,8 millones de copias. Se escucha como una obra de una pieza, en la tradición de Pink Floyd, aunque no es un álbum conceptual cerrado.

Kid A (2000) y Amnesiac (2001): el giro electrónico

Después del éxito, Yorke no quería oír guitarras. Escuchaba a artistas de Warp Records como Aphex Twin y Autechre, música hecha de estructuras y sin apenas voces. Las sesiones de Kid A, entre 1999 y 2000, pasaron por París, Copenhague, Gloucestershire y el nuevo estudio del grupo en Oxfordshire.

«Everything in Its Right Place» fue el punto de inflexión: no funcionaba con arreglo de banda y Yorke y Godrich la pasaron a un sintetizador Prophet-5. Jonny Greenwood aportó las ondas Martenot, uno de los primeros instrumentos electrónicos, que se toca deslizando un anillo por un hilo. Lo usó en «The National Anthem» y, superponiendo pistas, para escribir el arreglo de cuerdas de «How to Disappear Completely».

Publicado el 2 de octubre de 2000, sin un solo sencillo, Kid A debutó en el número uno del Billboard 200 y ganó el Grammy al mejor álbum alternativo. De aquellas sesiones salieron más de veinte canciones; descartaron el disco doble y guardaron la mitad para Amnesiac, publicado al año siguiente.

In Rainbows (2007): paga lo que quieras

Sin discográfica, Jonny Greenwood anunció el 1 de octubre de 2007 en el blog del grupo que el nuevo álbum saldría diez días después en descarga. El precio lo ponía el comprador, y podía ser cero. Era la primera vez que una banda de ese tamaño lo hacía, y la revista Time lo calificó como el lanzamiento más importante de la historia reciente de la industria.

La edición física, con XL Recordings, llegó al número uno en el Reino Unido y en Estados Unidos, y en un año el disco superó los tres millones de copias. Musicalmente es su obra más cálida y directa.

The King of Limbs (2011)

Salió en descarga el 18 de febrero de 2011. Está construido a partir de bucles y fragmentos de la banda editados con un software escrito por Greenwood, sobre los que Yorke escribió melodías y letras. La crítica se dividió, pero la versión en directo The King of Limbs: Live from the Basement cambió muchas opiniones. Fue su primer disco que no alcanzó el disco de oro en Estados Unidos.

A Moon Shaped Pool (2016)

Publicado en digital el 8 de mayo de 2016, se grabó en parte en La Fabrique, un antiguo molino de pigmentos cerca de Saint-Rémy-de-Provence. Jonny Greenwood escribió los arreglos para la London Contemporary Orchestra; en «Burn the Witch», una canción que venía de las sesiones de Kid A, los músicos atacan las cuerdas con púas de guitarra. Cierra con «True Love Waits», que tocaban en directo desde 1995 sin encontrarle arreglo. Fue su sexto número uno británico y su quinta nominación al Mercury, un récord.

Cambios de formación y proyectos paralelos

Los cinco miembros son los mismos desde que firmaron con EMI, algo raro en una banda con cuatro décadas. Para tocar en directo los ritmos de The King of Limbs incorporaron a Clive Deamer, batería de Portishead, y en la gira de 2025 su sitio lo ocupó Chris Vatalaro.

Fuera del grupo, Jonny Greenwood compone bandas sonoras para Paul Thomas Anderson desde Pozos de ambición (2007), y Ed O’Brien publicó en 2020 Earth como EOB. En 2018 Greenwood, Yorke y el batería Tom Skinner, de Sons of Kemet, formaron The Smile, que se presentó el 22 de mayo de 2021 en el directo en streaming Live at Worthy Farm de Glastonbury. Entre 2022 y 2024 publicaron tres discos: A Light for Attracting Attention, Wall of Eyes y Cutouts. Suena a Radiohead con más aire y más jazz.

Discografía y músicos por etapa

• Etapa EMI (1993–2003): Pablo Honey, The Bends, OK Computer, Kid A, Amnesiac y Hail to the Thief. Los cinco miembros originales, con Godrich a los mandos desde 1997.
• Etapa independiente (2007–2016): In Rainbows, The King of Limbs y A Moon Shaped Pool, con Clive Deamer como segundo batería en directo.
• Pausa y regreso (2018–hoy): The Smile, discos en solitario y la gira europea de 2025, con Chris Vatalaro como batería adicional.

Datos curiosos

• En 1997, harto de «Creep», Yorke despachó al público de Montreal que la pedía. Después la han recuperado en ocasiones, como en el festival de Reading de 2009.
• El vídeo de «Lotus Flower», con Yorke bailando en blanco y negro, se convirtió en meme.
• Jonny Greenwood usa una Fender Starcaster en temas suaves como «Pyramid Song» y a veces la toca con un arco de violonchelo.

Influencia y legado

Radiohead entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll el 29 de marzo de 2019 en Brooklyn. Suma tres Grammy al mejor álbum alternativo (1998, 2001, 2009) y cinco nominaciones al Mercury, más que nadie, y en 2011 ya superaba los 30 millones de discos vendidos. Su legado, sin embargo, está en sus decisiones: demostró que una banda de estadio podía abandonar su sonido y llevarse al público detrás, y que un grupo podía vender su música sin intermediarios.

Su forma de mezclar guitarras, electrónica y orquesta ha calado en el rock alternativo tanto como el riff seco de bandas como Queens of the Stone Age. La idea de un disco como un mundo propio es la que explicamos en cómo convertir una novela en un álbum conceptual.

El 3 de septiembre de 2025 anunciaron su primera gira en siete años: veinte conciertos en pabellones europeos que arrancaron en Madrid, con cuatro noches en el Movistar Arena (4, 5, 7 y 8 de noviembre), y siguieron por Bolonia, Londres, Copenhague y Berlín hasta diciembre. En septiembre de 2026 anunciaron 21 conciertos en Australia y Japón entre mayo y junio de 2027.

El sonido de Radiohead en tu equipo

Para acercarte a ese sonido, lo esencial es una guitarra de pastillas simples con ataque y un delay que permita jugar con la realimentación. Una Telecaster de gama de entrada como la Squier Classic Vibe ’50s, con dos pastillas simples de alnico y mástil de arce, da el brillo cortante de los arranques de «Just» o «My Iron Lung».

Para las texturas de Ed O’Brien, el delay es la pieza clave. El Electro-Harmonix Memory Boy es un delay analógico de hasta 550 ms basado en el Deluxe Memory Man, con chorus y vibrato sobre las repeticiones. Subiendo la realimentación se consigue esa autooscilación de «Karma Police». Si quieres comparar con otras opciones, en nuestra comparativa de pedales para empezar tienes los básicos.

Conclusión

Radiohead empezó como una banda de un solo éxito y lo convirtió en punto de partida. Cada disco desmonta algo del anterior: The Bends enterró a «Creep», Kid A enterró las guitarras de OK Computer y In Rainbows enterró el modelo de negocio de la discográfica. No todo envejece igual de bien; The King of Limbs sigue sonando más interesante en el directo que en el estudio. Pero pocas bandas de su generación pueden presumir de no haberse repetido nunca.

Si nunca los has escuchado de principio a fin, empieza por OK Computer y sigue con Kid A. La distancia entre los dos discos es la mejor lección de producción que puede dar una banda de rock.